去年2月，美國西南航空公司的一架新波音737 Max客機首次飛行時，自動化穩定系統似乎出了故障，導致飛行員在起飛後不久緊急迫降。不到兩個月後，美國阿拉斯加航空公司一架總飛行時間只有八個小時的737 Max客機被迫暫時停飛，直到機械師解決了機艙火警探測系統的問題。去年11月，美國聯合航空公司一架剛交付使用的737 Max的發動機在1.1萬米高空發生故障。這幾家美國航空公司報告給聯邦航空管理局（簡稱FAA）的安全事故沒有被廣泛報導。沒有跡象表明這些事故將乘客置於危險之中，也不清楚什麼人最終對這些問題負有責任。但自從今年1月5日阿拉斯加航空公司一架機齡兩個月的737 Max 9噴氣式客機的一塊機艙嵌板在半空脫落以來，類似事故引起了新的聯想，使人們對波音公司生產的飛機質量產生了更多疑問。「很多部位似乎當初就有組裝上的問題，」身為工程師的航空安全專家喬·雅各布森說，他在波音公司工作了十多年，在FAA工作了25年以上。「關鍵問題是，到處都走捷徑——沒有把工作做好，」他還說。這些報告，以及對航空安全專家和20多名現任和前任波音員工的採訪，為這家長期以來被視為美國工程技術巔峰的公司勾勒出一幅令人擔憂的圖景。發生在2018年和2019年的兩起737 Max 8客機墜毀事故造成了將近350人死亡。受訪者們表示，事故發生後的幾年裡，在提高質量方面，波音一直困難重重。接受採訪的人說，原本為確保波音飛機安全而設定的關鍵冗餘層似乎只是在勉強維持。自疫情暴發以來，波音公司員工的經驗水平有所下降。旨在對機械師的工作進行重要檢驗的質檢過程多年來一直在減弱。在以波音要求的速度生產零部件時，一些供應商在滿足質量標準方面一直面臨困難。迫於向監管機構、航空公司和乘客顯示公司正在認真對待最新危機的壓力，波音在上週一宣布對公司領導層進行全面調整。首席執行官戴夫·卡爾霍恩將於今年年底離職，商用飛機部門的負責人斯坦·迪爾將立即退休，737 Max由該部門生產。公司董事長拉里·凱爾納辭去職務，並且不再尋求連任董事會成員。卡爾霍恩2020年1月出任波音首席執行官時曾表示，他決心改進公司的安全文化。公司增加了具有工程和安全專業知識的董事，並在董事會設立了安全委員會。波音稱，自2019年以來，已將商用飛機的質量檢查員人數增加了20%，每架飛機的檢查次數也有所增加。737 Max 8墜機事件發生後，波音及其監管機構最關心的是事故原因：設計和軟體上的缺陷。但一些現任和前任員工說，在他們看來，製造質量的問題當時也很明顯，高管和監管人員也應該意識到了這點。1月5日的事故發生後，FAA對波音737 Max的生產過程進行了六週的稽查，記錄了波音質量控制方面的幾十處失誤。FAA給了波音三個月時間（也就是大約在今年5月底之前）解決質量控制問題。聯邦官員已將機艙嵌板脫落事故的原因追溯到波音在華盛頓州倫頓市組裝737 Max的工廠。據美國國家運輸安全委員會的說法，該嵌板曾被取下，但似乎在裝回去時沒有使用將其固定到位的螺栓。該嵌板被稱為「門塞」，用來覆蓋一個不需要的緊急出口留下的空缺。現任和前任波音員工表示，該事故反映了長期存在的問題。幾名員工說，工人經常在如期完成生產上面臨巨大壓力，有時會導致有問題的操作，他們擔心這樣的做法可能達不到質量和安全標準。倫頓工廠的前機械師達文·費舍爾也接受了西雅圖電視台 KIRO 7的採訪，他在採訪中說，波音2017年推出737 Max機型後，他注意到公司的文化大約從那時起發生了變化。「他們想提高飛機的生產速度，然後不斷地加緊、加緊、加緊，以便更快、更快、更快地生產，」他說。737 Max機型的推出是為了應對歐洲製造商空中巴士的節油新機型。2017年初，737 Max機型的產量是每月約42架，波音在2018年將產量提高到每月約52架。衣索比亞發生了第二次墜機事件後不久，世界各地的監管機構都停飛了該機型的客機，737 Max的生產速度幾乎降為零。使用737 Max機型的航班2020年底復飛後，為了避免進一步落後於空巴，波音再次開始提高產量。現在，一些波音高管承認他們犯了錯誤。「這些年來，我們優先考慮的是飛機在工廠的組裝，而不是把事情做對，這種情況必須改變，」波音的首席財務官布萊恩·韋斯特在上週的投資者會議上說。
卡爾霍恩也承認波音必須改進，但他為公司的生產方式進行了辯護。「過去幾年裡，我們一直非常小心，不把系統推得太快，為了花時間把事情做好，我們在放慢速度、停止生產、或停止交付方面從未猶豫過，」他今年1月說。接受採訪的波音現任和前任員工提供了多年來質量如何受影響的例子，他們當中大多數人要求不具名，因為沒有接受採訪的授權，也擔心遭到報復。許多人說，他們仍尊敬波音及其員工，希望波音成功。一名目前在南卡羅來納州北查爾斯頓的波音787夢想飛機工廠工作的人稱，他看到了組裝飛機時的許多問題，包括電線的走線錯誤，這種錯誤會增加電線相互摩擦、導致損壞的風險。這名工人說，員工有時還會「挑選質檢員」，專門找會讓他們的工作通過的人來檢查。在這些採訪中聽到的一些擔憂與波音南卡羅來納工廠的幾名舉報人2019年向時報投訴的質量問題相吻合。南卡羅來納州和華盛頓州的幾名波音現任和前任員工說，在有些情況下，公司允許製造飛機的機械師核准他們自己的工作。他們說，這種「自我查核」取消了質量控制的一個關鍵層次。波音上週三在一份聲明中表示，公司已在2021年取消了南卡羅來納州的自我查核，該做法在其他工廠的質量檢查中只佔不到10%。聲明稱，公司在交付前對每架飛機進行質量檢查，以確保線束間隔適當，而且不允許挑選質檢員。近年來的另一個影響因素是，波音員工的經驗比新冠病毒大流行前要少。疫情在2020年初暴發後，航空旅行銳減，許多航空業高管曾以為，乘客人數回到以前的水平將需要好幾年的時間。波音開始裁員，鼓勵員工買斷工齡或提前退休。全公司最終失去了約1.9萬名員工，包括一些有幾十年經驗的員工。波音目前在商用飛機、國防、服務和其他部門有17.1萬僱員，人數比2020年底增長了約20%。但現任和前任員工認為，許多新僱員經驗不足。一名去年才離開波音華盛頓州質檢員職位的前員工說，公司沒有為所有新員工提供足夠的培訓，他們有時只能向更有經驗的同事學習關鍵技能。波音表示，自今年1月5日以來，員工已提出需要更多培訓的要求，公司正在努力滿足這些需求，包括從3月起增加在工廠車間的培訓。